Bienvenue sur la carte du ciel nocturne de septembre ! Ce mois-ci, surveillez Pégase, le cheval ailé, et apprenez à mesurer le ciel !
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Pégase, le cheval ailé
Quand on regarde vers l’Est les soirs de septembre, il est difficile de rater la Grande Place. Ce grand astérisme (motif en étoile non officiel) est le corps de Pégase, le cheval ailé. Les soirs de septembre, la Grande Place apparaît en équilibre sur un coin, ressemblant à un énorme losange légèrement déséquilibré dans le ciel. Pégase est à l’envers à cette période de l’année, mais vous devriez pouvoir suivre la courbe gracieuse de son cou, se terminant par l’étoile Enid, ou « nez » en arabe. Et à partir de l’étoile Scheat (en arabe pour « haut du bras »), les deux pattes avant de Pégase s’étendent vers le haut et vers la droite.
Mesurer le ciel
Il peut être difficile de se repérer en regardant le ciel, et l’un des principaux problèmes est de se réconcilier avec l’échelle du ciel. En d’autres termes, comment décrivons-nous la taille de quelque chose comme le Grand Carré de Pégase ? Cela n’a aucun sens de dire que la Grande Place a autant de pouces ou de pieds ou de miles de large.
Pendant des millénaires, les astronomes ont résolu ce problème en mesurant les tailles apparentes et les distances dans le ciel en termes de degrés. Voilà comment cela fonctionne.
Sous un dôme étoilé
Lorsque vous vous tenez sous le ciel, c’est comme si vous regardiez l’intérieur d’un dôme géant ou d’un bol renversé, avec les étoiles, les planètes, les galaxies, etc., collées à la surface intérieure du dôme. Les peuples anciens pensaient que cela était littéralement vrai. Nous savons maintenant que le Dôme du Ciel n’est pas un véritable dôme physique, mais il est parfois utile de prétendre qu’il l’est.
Si vous dessinez un arc imaginaire sur le Dôme, en commençant à l’horizon, en passant directement au-dessus, puis en descendant vers l’horizon opposé, vous avez tracé un demi-cercle sur le Dôme du ciel. La géométrie de la huitième année nous dit qu’un cercle complet est de 360 degrés, donc le demi-cercle que nous venons de dessiner mesure 180 degrés. Maintenant, nous arrivons quelque part ! Si nous savons que le Dôme du ciel mesure 180 degrés d’un horizon à l’autre, alors nous pouvons décrire les objets dans le ciel comme ayant un nombre spécifique de degrés de taille.
Mettons ces connaissances en pratique. Tendez votre bras sur toute sa longueur, serrez le poing et tenez votre poing vers le ciel. Dans cette position, votre poing couvre une largeur de ciel de 10 degrés. Le Grand Carré de Pégase mesure environ 15 degrés sur chacun de ses quatre côtés. Ainsi, votre poing tenu à bout de bras s’adaptera juste à l’intérieur de la Grande Place. Ceci est utile pour confirmer que le motif d’étoiles que vous observez est vraiment le Grand Carré et non un assortiment aléatoire d’étoiles. Sur la carte de ce mois-ci, un poing gris se superpose à la Grande Place.
Soit dit en passant, la Grande Place se distingue également car la zone à l’intérieur de la place est presque dépourvue d’étoiles. C’est une grande boîte noire délimitée par quatre étoiles brillantes aux coins. Ces quatre étoiles brillantes ont des noms arabes correspondant à diverses parties de l’anatomie du cheval, comme indiqué sur la carte du ciel.
Le Diadème
À droite du Grand Carré se trouve un autre astérisme, le soi-disant « Cercle » des Poissons. Le cercle à cinq côtés mesure environ 5 degrés de diamètre, ce qui se trouve être l’envergure des trois premiers doigts de votre main tenus à bout de bras. Comme pour le Grand Carré, vous pouvez utiliser vos trois doigts pour mesurer la taille de l’astérisme afin de confirmer que vous avez trouvé le Cercle.
À gauche et au-dessus de la Grande Place se trouvent Cassiopée et Céphée, la reine et le roi. Ils mesurent respectivement un et demi et deux « largeurs de poing » ou 15 et 20 degrés d’un bout à l’autre.
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Remarque : Comment lire la carte du ciel
Notre carte du ciel mensuelle ne montre pas tout le ciel, ce qui serait presque impossible. Au lieu de cela, la carte se concentre chaque mois sur une région particulière du ciel où quelque chose d’intéressant se passe. La légende sur la carte vous indique toujours dans quelle direction vous devez faire face, en fonction de l’observation de minuit. Par exemple, si la légende de la carte indique « Regardant vers le sud-est », vous devez faire face au sud-est lorsque vous utilisez la carte.
La carte est précise pour n’importe quel endroit à une latitude dite « moyenne du nord ». Cela inclut n’importe où dans les 48 États américains, le sud du Canada, l’Europe centrale et méridionale, l’Asie centrale et le Japon. Si vous êtes situé sensiblement au nord de ces zones, les objets sur notre carte apparaîtront plus bas dans votre ciel, et certains objets près de l’horizon ne seront pas du tout visibles. Si vous êtes sensiblement au sud de ces zones, tout sur notre carte apparaîtra plus haut dans votre ciel.
Les éléments étiquetés en vert sur la carte du ciel sont appelés astérismes. Ce sont des motifs d’étoiles distinctifs qui se trouvent dans des constellations. Lorsque vous vous dirigez sous les étoiles, il est souvent plus facile de repérer un astérisme et de l’utiliser comme guide pour trouver la constellation parente.
Les chiffres le long de la courbe blanche « Votre horizon » au bas de la carte sont des points cardinaux, indiqués en degrés. En tournant la tête d’un côté à l’autre, vous regarderez dans la direction indiquée par ces chiffres. La ligne d’horizon est courbe afin de préserver la géométrie des objets dans le ciel. Si nous rendions la ligne d’horizon droite, la géométrie des objets dans le ciel serait déformée.
