Le jour où George Washington a été inauguré en tant que premier président des États-Unis, il aurait été nuageux. Le président élu a fait attendre son auditoire pendant une heure et dix minutes. Il portait un costume marron. Il était si nerveux qu’il tremblait et il n’a pas prononcé le discours qu’il avait écrit à l’origine. Voici ce qui s’est passé.
Au lever du soleil le 30 avril 1789, George Washington s’est réveillé au son familier des coups de feu. Treize canons à l’extrémité sud de Manhattan ont hurlé un salut; puis toutes les cloches des églises de New York se mirent à sonner. Aujourd’hui, il serait inauguré en tant que premier président des États-Unis.
George Washington était seul. Martha était restée à Mount Vernon, et Washington aurait probablement souhaité que ce soit le cas aussi. La veille de son départ, il a écrit à des amis: «Je m’approche du président du gouvernement avec des sentiments qui ne sont pas sans rappeler ceux d’un coupable qui se rend sur son lieu d’exécution.»
Il y avait eu tellement de gardes d’honneur, d’arcs de triomphe et d’autres festivités civiques sur son chemin vers le nord qu’il était épuisé. Il avait écrit au gouverneur de New York Clinton pour lui demander d’être autorisé à entrer dans la ville sans cérémonie, mais lorsqu’il atteignit la côte de Jersey pour se rendre à Manhattan, il fut placé dans une barge de luxe tenue par 13 capitaines de mer et ramé à la batterie. à travers une flottille de spectateurs enthousiastes.
Comment «Son Altesse» est devenue Monsieur le Président
Washington était censé avoir été inauguré le 4 mars, comme spécifié dans la Constitution. Le retard était dû à des routes boueuses qui ont reporté l’arrivée du nouveau Congrès, puis à un long débat sur la façon dont le nouveau président devrait être abordé. Les compagnies de pompiers et les clubs de cricket avaient des présidents, a déclaré le vice-président élu John Adams.
La dignité de la nation exigeait quelque chose de plus grand: «Son Altesse le Président des États-Unis et Protecteur des droits du même» était la suggestion d’Adams. Le Congrès a décidé de s’en tenir à «M. Président. » Washington lui-même était soulagé, disant à son gendre: «Heureusement que l’affaire est maintenant terminée, j’espère ne jamais être relancée.
Le costume marron
Washington, qui aurait probablement hésité à se faire appeler «Votre Altesse», se leva peu après le lever du soleil, se poudra les cheveux et enfila son épée et un costume de drap de laine marron avec des boutons d’argent. Son costume était un cadeau de la Hartford Manufacturing Company qui venait d’ouvrir dans le Connecticut, le premier fabricant américain de tissus de laine. Le porter était une déclaration politique selon laquelle la nouvelle nation n’avait pas besoin d’acheter ses vêtements à l’Angleterre. C’était aussi un coup d’État pour le membre du Congrès Jeremiah Wadsworth du Connecticut, qui était à l’origine de l’idée du cadeau. Il savait que les New-Yorkais à la mode porteraient une attention particulière à ce que le président portait lors de son investiture et a promis qu’il pourrait vendre 100 verges supplémentaires par la suite. En effet, le drap brun de Hartford est devenu à la mode.
Un peu après midi, une délégation du Congrès est arrivée à la maison où résidait Washington pour l’escorter au Federal Hall, où la cérémonie aurait lieu. Ils montèrent dans une calèche tirée par quatre chevaux et se frayèrent un chemin lentement à travers l’immense foule. Le court trajet, à travers ce qui est maintenant Pearl Street puis vers Broad, a été tellement retardé par la foule qu’il a fallu plus d’une heure.
Une journée nuageuse
Personne ne sait avec certitude quel temps il faisait. Soixante-cinq ans après les faits, le vieux Washington Irving a rappelé qu’il faisait nuageux tôt dans la journée mais que le soleil se levait vers neuf heures. Mary Hunt Palmer, qui avait 14 ans à l’époque, avait un souvenir différent. Elle a rapporté en 1858 qu’il avait plu si furieusement que Washington lui-même avait porté un parapluie sur le chemin de l’édifice fédéral. Les récits contemporains sont muets sur la météo, ce qui suggère que rien d’aussi remarquable qu’une forte pluie ne s’est produit.
Si cela avait été le cas, il aurait sûrement été enregistré par le sénateur William Maclay de Pennsylvanie, dont le témoignage oculaire de l’inauguration est le guide le plus divertissant, quoique quelque peu biaisé, de ce qui s’est réellement passé. Maclay était un républicain avec un petit «r», un de ceux qui, comme Jefferson, dédaignaient la pompe et détestaient «sa rotondité».
Selon Maclay, le Sénat s’est réuni à 11h30 ce matin-là et, en attendant l’arrivée du président élu, s’est embarqué dans un débat furieux, initié par Adams, sur la question de savoir si les sénateurs devaient se lever ou s’asseoir lors du discours inaugural de Washington.
Avant que la question ne soit réglée, le greffier de la Chambre des représentants est venu à la porte avec un message du Président. Cela a déclenché un nouveau débat sur la façon dont un tel message devrait être reçu – le greffier devrait-il être autorisé à entrer dans la salle du Sénat? Qui devrait l’escorter? Adams était dans un tressaillement.
La crise s’est intensifiée quand on a appris que le Président lui-même et tous les représentants se refroidissaient maintenant à la porte. «La confusion s’est ensuivie», a commenté Maclay. Finalement, le Président et la Chambre ont été autorisés à entrer, où, a noté Maclay, «nous nous sommes assis une heure et dix minutes avant l’arrivée du président».
Retard d’une heure et 10 minutes
Finalement, le grand homme apparut. Adams l’a accueilli en disant: « Monsieur, le Sénat et la Chambre des représentants sont prêts à vous assister pour prêter le serment requis par la Constitution. » Puis, écrivit Maclay, Adams «semblait avoir oublié ce qu’il allait dire, car il fit une pause morte et resta un certain temps… d’humeur vide».
Adams s’est finalement incliné et a conduit Washington et d’autres dignitaires vers un balcon donnant sur les rues Wall et Broad. Les rues, les fenêtres et les toits étaient bondés, et quand les gens ont vu leur héros sur le balcon, ils ont hurlé de joie. Le général était apparemment submergé d’émotion; il s’inclina trois ou quatre fois, posa sa main sur son cœur, puis se laissa tomber sur une chaise pendant quelques instants. Puis il se leva et posa sa main sur la Bible. Le tumulte a cessé.
«Il a tremblé, et plusieurs fois il pouvait à peine distinguer pour lire.
Robert Livingston, le chancelier de New York, a demandé: «Jurez-vous solennellement que vous exécuterez fidèlement le poste de président des États-Unis et que vous allez, au mieux de vos capacités, préserver, protéger et défendre la Constitution des États-Unis? États? »
Washington a prêté serment, puis a embrassé la Bible. Livingston s’est tourné vers la foule et a crié: «Vive George Washington, président des États-Unis!» Les masses ont réitéré l’accolade et ont donné au nouveau président trois acclamations puissantes; Le drapeau a été hissé à la coupole du bâtiment fédéral, les canons ont retenti et les cloches de l’église ont retenti. Washington s’est incliné devant la foule à quelques reprises, puis est retourné dans la salle du Sénat pour prononcer son discours inaugural. Les législateurs, toujours dans l’ignorance du protocole, se sont levés quand il l’a fait, mais il s’est incliné et tout le monde s’est rassis.
Le discours inaugural
Ce n’était pas un très bon discours, ni bien prononcé. Maclay a noté que «ce grand homme était plus agité et embarrassé que jamais par le canon nivelé ou le mousquet pointu. Il a tremblé, et plusieurs fois il pouvait à peine distinguer pour lire. Washington transféra nerveusement son discours d’une main à l’autre, plaçant la main libre dans la poche de son pantalon, et à un moment donné s’épanouit avec sa main droite, «ce qui laissa une impression plutôt disgracieuse». Maclay a blâmé la mauvaise performance du président sur les «maîtres de la danse» qui ont insisté sur une formalité non républicaine. Mais il a admis que «la composition peut être qualifiée de lourde, terne, stupide».
Maclay aurait peut-être mieux aimé le discours inaugural que Washington n’a pas prononcé. Il faisait 62 pages et il n’en reste que des fragments, mais ce qui est là est coloré et convaincant. Dans ce document, Washington semble obsédé par les dangers d’une ambition incontrôlée: « … aucun mur de mots … aucun monticule de parchemin ne peut être formé de manière à résister au torrent de l’ambition illimitée », prévient-il les législateurs et répète: « ils devraient se garder de l’ambition comme leur plus grand ennemi.
Personne ne sait pourquoi il a choisi de ne pas prononcer ce discours. Washington était un homme aux passions fortes – Gilbert Stuart, après avoir peint son portrait, a déclaré: «S’il était né dans les forêts, il aurait été l’homme le plus féroce parmi les sauvages» – mais il les a gardés sous contrôle sévère. En regardant le langage débridé de son premier brouillon, il a peut-être décidé qu’il en révélait trop et qu’il était plus sûr de s’en tenir au texte fade qu’il a marmonné à New York. Même en temps de guerre, Washington était meilleur pour éviter les catastrophes que pour remporter de brillantes victoires.
Après le discours, tout le monde s’est dirigé vers la chapelle Saint-Paul pour les services divins. Ce soir-là, il y avait des feux d’artifice et des illuminations, et une série de fêtes mettant en vedette des «peintures transparentes». Un historien, revenant sur les défaites de la guerre révolutionnaire sur le même terrain, a déclaré que «enfin, après de nombreuses années, Washington s’était emparé de New York».
Anniversaire de Washington
Washington était aimé et les Américains ont commencé à célébrer sa présidence de son vivant avec des festivités à l’occasion de l’anniversaire de sa «nuit de naissance» – le 22 février. La nuit de naissance de Washington est ainsi devenue la première célébration nationale du pays. En 1879, les États-Unis ont fait de l’anniversaire de Washington (22 février) une fête fédérale.
De nos jours, le troisième lundi de février est souvent appelé «Journée des présidents». Cela est dû au fait que le Congrès a adopté la «Loi uniforme sur les jours fériés du lundi» en 1968 pour assurer le respect annuel uniforme de certains jours fériés légaux le lundi et, ainsi, assurer des week-ends de trois jours aux employés fédéraux.
Cependant, la journée des présidents n’a jamais été nommée officiellement la fête. Le gouvernement américain n’a jamais officiellement changé le nom de l’anniversaire de George Washington!
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