le premier photographe de flocon de neige, wilson bentley
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Le premier photographe de flocon de neige, Wilson Bentley

Y a-t-il une vérité dans la vieille scie: «Il n’y a pas deux flocons de neige identiques»? Wilson A. Bentley, agriculteur et météorologue amateur, a cherché à répondre à cette question, se consacrant à l’observation des flocons de neige pendant 50 ans.

Bentley est né en 1865 et a grandi dans une ferme près de Jericho, dans le Vermont, où sa mère, une ancienne enseignante, faisait l’école à la maison avec son frère quand ils ne faisaient pas les tâches agricoles.

Le jour de son 15e anniversaire, la mère de Bentley lui a donné l’utilisation d’un vieux microscope. Il neigeait ce jour-là, et le garçon réussit à apercevoir un flocon de neige à six faces avec l’instrument; ce fut le début d’une fascination qui dura le reste de sa vie.

S’amuser avec des flocons de neige

À l’âge de 17 ans, Bentley a demandé à ses parents de lui acheter un nouveau microscope et un appareil photo de meilleure qualité. Son père a fait valoir que «s’embarrasser des flocons de neige» était une perte de temps. Finalement, il a cédé.

Bentley a construit un cadre en bois pour contenir le nouvel équipement, puis a passé 2 ans à comprendre comment prendre une photo d’un flocon de neige au microscope. Le 15 janvier 1885, il l’a fait, créant la première microphotographie au monde.

Chaque hiver, pour le reste de sa vie, Bentley a photographié et étudié des flocons de neige dans une pièce non chauffée à l’arrière de la maison.

Le processus était difficile et froid. À l’extérieur, il ramassait des flocons de neige sur un plateau en bois peint en noir. Une fois à l’intérieur, tout en portant de grandes mitaines pour garder ses mains au chaud, il a utilisé une paille prélevée sur un balai pour ramasser le flocon de neige et le placer sur une lame de microscope. Parfois, il mettait le flocon de neige en place avec une plume. Puis, faisant attention à ne pas respirer sur le flocon, il l’a rapidement examiné et photographié.

«Regardez et émerveillez-vous»

Chaque fois qu’il neigeait, Bentley attrapait et capturait des flocons, travaillant parfois toute la nuit. Il a constaté que la plupart des flocons de neige avaient six côtés, mais que d’autres ressemblaient à des triangles, des bobines de fil ou des colonnes – mais aucun ne se ressemblait.

Prendre des photomicrographies n’était que la moitié d’un long processus. À cette époque, des plaques de verre étaient utilisées pour prendre des photos. Bentley a développé les assiettes dans une chambre noire sous des escaliers, puis les a transportées dans un ruisseau voisin pour les laver. Parfois, il faisait cela la nuit, dans le noir.

Pendant les mois chauds, Bentley a présenté des diaporamas en plein air sur les flocons de neige à la famille et aux amis. Il a fait briller une lampe à pétrole à travers un projecteur qui tenait ses plaques de verre. La lumière de la lampe projetait les images de flocon de neige sur un drap suspendu pour servir d’écran.

«Les mystères de l’univers sont sur le point de se révéler», disait-il. «Regardez et émerveillez-vous.»

« Un prix merveilleux »

Bentley a partagé ses flocons de neige avec toute personne intéressée. Il a vendu des copies de ses photomicrographies pour 5 cents chacune. Il a écrit des articles pour des scientifiques et pour des magazines tels que National Geographic.

Parfois, il se sentait découragé par le fait que peu de gens semblaient se soucier de son travail. Pourtant, il ne s’est jamais arrêté. À 65 ans, il a photographié son 5 000e flocon de neige.

Lentement, les gens se sont intéressés. Des journalistes apparaissaient parfois à sa porte. Les gens ont commencé à l’appeler «l’homme flocon de neige» et «professeur Bentley». Les fabricants de bijoux ont copié les dessins de flocon de neige.

En 1920, Bentley a été élu comme l’un des premiers membres de l’American Meteorological Society, qui lui a ensuite accordé sa première bourse de recherche en 1924.

Le moment le plus fier de Bentley est survenu en 1931 lors de la publication de son livre Snow Crystals, qui contenait 2453 de ses photographies.

Quelques semaines plus tard, le 7 décembre, il écrivait dans son cahier météo: «Après-midi de vent froid du nord. La neige vole. » Ce devait être sa dernière entrée. Il est tombé malade et est mort d’une pneumonie le 23 décembre.

Bentley a constaté que les flocons de neige ne se ressemblaient pas et pouvaient, en fait, être très différents!

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